상식에 열광하는 사회

학술대회 참석차 한국을 방문한 한 미국인 교수가 질문을 던졌다. 과거 천안함 사건이 발생했을 때, 한국의 언론들은 왜 전쟁위험을 강조하는 보도를 했는지 궁금하다는 것이었다. 자기가 생각할 때, 그런 식으로 사회불안을 조장하면 누구에게도 득이 될 것 같지 않기 때문이란다. 그래서 당시 지방선거를 앞두고 있었기 때문에 정부 입장에서 최대한 천안함 위기상황을 이용하고 싶었을 것이라는 일각의 진단을 들려주었다. 여기에 덧붙여 뉴욕타임스에서 제기했던 일본의 오키나와 미군기지 이전을 둘러싼 분란과 천안함 사건의 지정학적 역학관계도 빼놓을 수 없다고 말했다.

그러자 이 미국인 교수는 의아한 표정으로 ‘한국에서는 언론이 정부에 협력해도 괜찮은가’라는 물음을 돌려줬다. 이 말은 정부를 지지하는 언론이 대중에게서 제대로 언론 취급을 받을 수 없다는 뜻이다. 곤혹스러웠다. 한국에서 언론이 갖는 특수한 지위에 대해 이야기해준들 이 교수가 이해할 것 같지 않았다. 한국정치 전공자가 아니었으니 당연한 일이었겠지만, 상식적인 관점을 가진 평범한 미국 지식인을 납득시키기에 한국의 현실은 너무도 복잡다단했다.

동일한 학술대회에 참석하기 위해 내한한 노벨문학상 수상자 헤르타 밀러는 북한을 일컬어 “역사에 적응하지 못하고 미끄러진 괴물 같은 나라”라고 명명했다. 한국의 보수언론이 들으면 좋아할 말을 해준 것이다. 물론 밀러의 말이 틀렸다고 할 수는 없다. 북한이 사회주의를 통해 근대화를 달성하려다 실패한 나라라는 것은 이제 부정할 수 없는 사실이다. 루마니아 출신인 밀러의 입장에서 북한을 따라 배우려다가 몰락에 이른 차우셰스쿠 정권은 끔찍한 트라우마의 기억이었을 것이고, 이에 대한 증언은 전체주의의 현실을 생생하게 복기하는 소중한 기록일 것이다. 그러나 광화문에서 벌어진 광복절 행사를 보고 한국에 ‘민주주의’가 살아있다고 느꼈다는 발언은 대작가답지 않게 다소 성급했다는 생각을 하지 않을 수 없다.

과연 그렇게 민주주의가 꽃핀 나라에서 민간인 사찰이 버젓이 되풀이되고, 4대강 사업 문제를 다룬 방송이 금지되는 사태가 벌어졌겠는가. 역사에 잘 적응한 이런 나라에서 불법 비자금을 조성해 시장질서를 교란시킨 기업가들을 마음대로 사면해줄 수 있겠는가. 밀러의 말을 듣고 마냥 좋아할 것이 아니라 우파라면 진정으로 민주주의에 부합하는 일을 자신들이 하고 있는지 반문해봐야 할 것이다. 정말 부끄러운 것은 솔선수범해서 법을 지키고 도덕적 모범을 보여야할 우파가 앞장서 자신의 이해관계를 관철시키기 위해 사회질서를 혼란시키는 모습이 너무도 한국 사회에서 흔하다는 사실이다. 앞서 언급한 미국인 교수의 상식으로 이해할 수 없는 일들이 여전히 한국에서 일상적으로 일어난다는 점을 밀러는 알지 못했을 뿐이다.

최근 베스트셀러가 된 <정의란 무엇인가>의 저자 마이클 샌델 교수가 내한해서 놀란 것도 이런 측면과 무관하지 않다. 인기 연예인 못지않은 열광의 분위기에 당황한 기색을 감추지 못한 이 정치철학자는 “의견의 불일치를 받아들이고 도덕적 분쟁을 인정하는 것”을 정의로운 사회로 가는 첫 단계라고 말했다. 너무도 상식적인 이런 이야기가 한국에서 인기라는 사실에 샌델 교수는 놀라지 않을 수 없었을 것이다. 그래서 그도 “한국 사회가 그만큼 정의를 갈구하기 때문”일 것이라는 ‘징후적 진단’을 내리고 있는 것이다. 우리가 북한보다 낫다고 위안만 하고 있을 것이 아니라, 그 북한과 우리가 얼마나 다른지 뼈아픈 반성이 필요하지 않을까.

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<경향신문>에 게재되었음.